Στη νοτιοανατολική πλευρά της Κέας, σε έναν απομονωμένο όρμο ανάμεσα σε λόφους και δύο παραλίες, βρίσκεται ένας από τους σημαντικότερους αρχαιολογικούς χώρους των Κυκλάδων. Είναι η Αρχαία Καρθαία, μια πόλη που κάποτε γνώρισε μεγάλη ακμή, διέθετε επιβλητικούς ναούς, θέατρο, οχυρώσεις και λιμάνι, αλλά με το πέρασμα των αιώνων εγκαταλείφθηκε και καλύφθηκε από το φυσικό τοπίο.

Η Καρθαία ήταν μία από τις τέσσερις αρχαίες πόλεις-κράτη της Κέας, μαζί με την Ιουλίδα, την Κορησία και την Ποιήεσσα. Τα πρώτα σημαντικά ίχνη κατοίκησης στην περιοχή χρονολογούνται στους Γεωμετρικούς χρόνους, ενώ η πόλη έφτασε στο απόγειό της κυρίως κατά τον 6ο και 5ο αιώνα π.Χ.