Ενα πείραμα που μπορεί να αποδειχθεί η αρχή μιας μικρής επανάστασης στις διαστημικές εξερευνήσεις θα ξεκινήσει η NASA τον Αύγουστο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τότε, ανάμεσα στο υπόλοιπο φορτίο που θα εκτοξευθεί με την κάψουλα Dragon της SpaceX για τον ανεφοδιασμό του σταθμού, θα βρίσκεται κι ένας 3D εκτυπωτής, ο πρώτος που θα «ταξιδέψει» έξω από τον πλανήτη.
Με αυτή την «πρόβα τζενεράλε», η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ουσιαστικά θα τεστάρει για πρώτη φορά την τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης στις συνθήκες που επικρατούν στο Διάστημα. Με στόχο, αν οι δοκιμές ολοκληρωθούν με επιτυχία, να έρθει ένα βήμα πιο κοντά η εποχή όπου ο σταθμός και οποιοδήποτε άλλο διαστημόπλοιο θα είναι εξοπλισμένα με έναν 3D εκτυπωτή, ο οποίος θα κατασκευάζει επιτόπου αρκετά από τα ανταλλακτικά και εργαλεία.
Η πιλοτική συσκευή κατασκευάσθηκε για λογαριασμό της NASA από τη μικρή αμερικανική εταιρεία Made in Space στη Σίλικον Βάλεϊ και λειτουργεί όπως οι υπόλοιποι 3D εκτυπωτές, τοποθετώντας διαδοχικά στρώματα από λιωμένο πλαστικό υλικό, μέχρι να σχηματισθεί το αντικείμενο που χρειάζεται να κατασκευασθεί. Ωστόσο, μία μεγάλη διαφορά είναι ότι το μηχάνημα της εταιρείας Made in Space θα πρέπει να λειτουργεί σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, κάτι που βέβαια δεν ισχύει στη Γη. Και δεν είναι η μόνη διαφορά: μιλώντας τον περασμένο Μάιο στο περιοδικό Wired, ο CEO της εταιρείας Michael Chen ανέφερε πως στην πορεία ανακάλυψαν ότι έπρεπε να κάνουν περισσότερες από 15 τροποποιήσεις στη συσκευή, συγκριτικά με τα συμβατικά μοντέλα, για να μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο Διάστημα.
Πριν η NASA δώσει το «πράσινο φως» για την αποστολή του εκτυπωτή, η συσκευή δοκιμάσθηκε με αρκετά πειράματα τόσο στο εργαστήριο όσο και στο αεροπλάνο της υπηρεσίας που πετάει σε παραβολική τροχιά, ώστε να προσομοιώσει σε κάθε «βουτιά» του για λίγα δευτερόλεπτα τις συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Αρκετές δοκιμές έγιναν επίσης για να διασφαλισθεί πως το μηχάνημα θα αντέξει στις μεγάλες επιταχύνσεις που θα αναπτύξει η κάψουλα κατά την απογείωσή της.
Οταν φτάσει στον σταθμό, το μηχάνημα θα τοποθετηθεί μέσα σε ειδικό αεροστεγή θάλαμο. Από εκεί, θα εκτυπώσει 21 εργαλεία και εξαρτήματα, τα οποία αργότερα θα μεταφερθούν στη Γη μαζί με τη συσκευή, ώστε να εξετασθούν. Στόχος είναι να ελεγχθεί αν όντως η κατασκευή τους είναι αρκετά ανθεκτική και αν η εκτύπωσή τους έγινε τόσο πιστά που θα μπορούσαν πραγματικά να χρησιμοποιηθούν στον σταθμό.
Στην περίπτωση που όλα πάνε καλά, το αμέσως επόμενο βήμα θα είναι η «Made in Space» να κατασκευάσει ένα καινούργιο μοντέλο, αυτή τη φορά για μόνιμη εγκατάσταση στον σταθμό. Σε δεύτερη φάση, οι εκτυπωτές θα κάνουν την εμφάνισή τους σε άλλα διαστημόπλοια, αφού η NASA βλέπει την τεχνολογία τους ως έναν τρόπο για να μειώσει το κόστος των διαστημικών αποστολών, περιορίζοντας τα εξαρτήματα που θα πρέπει να εκτοξεύονται έτοιμα από τη Γη. Από τη μεριά της, η εταιρεία Made in Space υποστηρίζει πως στο μέλλον, εξελιγμένα μηχανήματα θα μπορούν να κατασκευάσουν στο Διάστημα όχι μόνο εργαλεία και ανταλλακτικά, αλλά και ολόκληρα σκάφη ή βάσεις για αστροναύτες.
ΠΗΓΗ kathimerini
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου